本書探討了14個事件或說14個時刻,從溫克爾曼筆下的赫拉克勒斯殘軀,到詹姆斯•艾吉所拍的阿拉巴馬州農戶,間有黑格爾在美術館的一次到訪,愛默生在波士頓的一場演說,馬拉美在女神游樂廳的一晚觀賞,舉辦於巴黎或紐約的一場展出,上演於莫斯科的一幕戲劇,建在柏林的一座工廠,通過這些或聞名或隱秘的場景,我們可以探詢何為藝術,以及何是藝術所為。
通過各章我們可以看到,一個感悟、闡發藝術的體制,消除了各類藝術的專門性以及藝術與日常經驗間的界限,由此得以成立並轉型。我們可以知道,一座缺損的雕像如何成為一件完美的作品,一幅貧民孩子的畫像如何達成一種理想的呈現,一群雜耍藝人的翻騰如何飛入詩意的天空,一件家具如何被尊為一座殿堂,一段台階如何塑造一個人物,一件補丁累累的工裝如何展現一種高貴的品行,一道航帆的折縫如何暗示宇宙的源起,一段加速的蒙太奇如何表達共產主義的感性現實:這是一段藝術現代性的歷史,它絕不同於現代主義的正統。