中國讀者對於法國啟蒙思想家伏爾泰(1694-1778)並不陌生。他的哲理小說《查第格》、《老實人》、《天真漢》等,哲學著作《哲學通信》、《哲學辭典》和歷史名著《路易十四時代》,早已先後譯成中文。
就歷史學而言,《論各民族的精神與風俗》(簡稱《風俗論》)是《路易十四時代》的姊妹篇。該書是在他因秘密出版《哲學通信》遭巴黎高等法院下令逮捕而避居小城西雷他女友夏特萊夫人家時子1740年開始撰寫的,直至1756年才完成,在日內瓦出版,歷時16年。
此後他仍不斷審閱,加以修改充實,甚至在他去世那年,還對該書有所增補。1765年他發表了《歷史哲學》,後把它作為導論收入《風俗論》一書。