魯濱遜在青年時代不安于平庸的小康生活,違背父親的勸告,逃到海外經商,被摩爾人擄去做了幾年奴隸。後來,他逃往巴西,成了種植園主,到非洲購買奴隸途中遇上風暴,漂流到南美附近的無人荒島。他很快戰勝了憂鬱失望的心情,從沉船上搬來槍械和工具,依靠智慧和勞動獵取食物,修建住所,製造工具,種植穀類,馴養山羊,改善了環境,表現出不知疲倦、百折不撓的毅力。
他獨自生活了多年以後,遇見一些土人到島上來舉行人肉宴。他從中救出一個土人,收為自己的奴隸,取名“星期五”。他在島上生活了28年,最後幫一名艦長制服叛變的水手,乘船返回。他得到了冒險積累的財物,成為巨富,他還派人到他經營的島上繼續墾殖。