近代百餘年間,中國多呈亂象。各種思想呈現出一種“你方唱罷我登場”的流動局面,然其背後,又有或隱或顯的一條潛流貫穿其間,不絕如縷。這一亂世中的潛流,便是民族主義。若考察晚清以來各種激進與保守、改良與革命的思潮,都可發現其所蘊含的民族主義關懷,故都可視為民族主義的不同表現形式。本書側重的時段是民國建立後的十多年。在所謂北洋軍閥統治時期,全國政局顯得紊亂,被認為類似五代。於是出現與五代相近的時代要求,即嚮往統一,這也是北伐成功的一個基本要因。成立不過十多年的民國,實際再次改朝換代,帶來比辛亥鼎革更大的變化。民族主義在其間的能動形態,有頗具特色的表現,而其對政治的影響,也相當顯著。