“中國秘密社會”這個概念,最早出現於19世紀末20世紀初。辛亥革命時期,日本人平山周將對中國華南社會的考察報告出版,名為《中國秘密社會史》,這是最早把兩大秘密團體——秘密教門和會黨置於一起的著作。後來中國學術界引進“秘密社會”這個概念,把教門和會黨合稱為“秘密社會”或“秘密結社”。
從組織形式和活動內容來看,中國秘密社會可分為秘密教門和秘密會黨兩大系統。秘密教門是帶有宗教性的秘密結社,以師徒傳承的方式結成,以“彌勒救世”、“末劫說”和“無生老母”崇拜融合而成的“天盤三副”信仰,作為精神支柱和維繫內部團結的紐帶。以入教可以消災獲福或避劫免厄來吸引信眾,要求徒眾茹素食齋,誦經禮佛,但不要求信眾脫離家庭,服飾同常人無異,故自稱為“在家出家”。秘密會黨是由歷史上的異姓結拜弟兄組織演化而來。這類組織最初僅僅是為了抱團取暖而結拜弟兄,並沒有名稱,雍正年間才開始“立有會名”,如父母會、鐵尺會、天地會、三合會、三點會、邊錢會、兄弟會、忠義會、哥老會、江湖會等。清朝廷將其界定為“結會樹黨”的違法行為而加以打擊,後來被簡稱為“會黨”。會黨是以歃血結盟、焚表結拜弟兄的方式結成,以江湖義氣和其他封建倫理道德作為維繫內部團結的紐帶。要求會眾服從首領,忠於誓言,恪守規約,嚴守會內機密,以互濟互助和自衛抗暴吸引會眾。晚清時期,青幫、丐幫等出現後,人們便習慣性地把幫與會統稱為“幫會”。
本套書共四卷。卷一、卷二從秘密教門的源頭開始講述,對秘密教門的發展、演化、蛻變的歷史變化過程進行了詳細的闡述,對秘密教門的性質進行了客觀分析。作者尤其注意儘量全面講述東漢、南北朝、宋、元、明、清時期不同教派建立的情形,為當今讀者充分瞭解中國古代下層社會提供了一個窗口。卷三、卷四剖析會黨的產生、發展和覆亡的過程,詳細講述晚清時期三大幫會——哥老會、青幫、天地會雄踞江湖的歷史,同時講述了清末,天地會和哥老會在革命黨人引導下,參與了推翻清政權的革命活動,在特殊歷史階段中做出了積極的貢獻。是一部全面、詳盡的中國幫會發展史。
本套書以翔實的文獻和檔案史料、縝密的分析,展示了中國地下社會兩大體系的產生、發展和覆亡的過程,對年輕學者瞭解、研究中國秘密社會史有非常重要的作用和價值,可以幫助讀者客觀瞭解神秘的中國古代地下社會。