《牡丹亭》共五十五出,是湯顯祖的成名作與代表作,描寫南宋初年,南安府太守杜寶之女杜麗娘長期被父母禁錮在深閨之中,在侍女春香的引逗下,來到後花園遊春,後在夢中與書生柳夢梅相戀,醒後憂思成疾,感傷而死。三年後,柳夢梅途徑南安,拾得杜麗娘自畫像,與麗娘魂魄相遇,依其指點,掘墳開棺,使麗娘起死回生,兩人得以結為夫妻。
《牡丹亭》具有鮮明的浪漫主義色彩,通過女主人公杜麗娘對愛情理想超越生死的追求,抨擊了以程朱理學為代表的封建教條對人性的禁錮與摧殘,表達出掙脫封建禮教束縛、追求個性解放的進步精神。《牡丹亭》是明代傳奇的巔峰之作,是中國古典四大名劇之一,在當時及後世都有著深厚的影響力。