哲學家莎夫茨伯裡(1671-1713),全名安東尼·阿什利·庫柏(Anthony Ashley Cooper),因襲得其家族爵位,被世人稱為第三代莎夫茨伯裡伯爵。其祖父與著名經驗論哲學家洛克交往甚密,故而他從小受教於洛克。
本書作者路德維希·封·巴爾展示了霍布斯、洛克和莎夫茨伯裡的理性思想的建築學,著重指出莎夫茨伯裡在其先行者的工作基礎上所完成的事業,同時對休謨思想做出了展望。
在這項工作中,封·巴爾沒有局限於孤立地呈現上述哲學家各自的位置和觀點,而是指出,只有在聯繫的整體中才能解決理性的諸項任務,即霍布斯、洛克和莎夫茨伯裡同屬一個共同的理性形態,其宗旨是澄清一個有序的社會共同體所必備的諸多條件。
與學術界既有的評價不同,封·巴爾把霍布斯傳統和笛卡爾傳統放到同等的地位上,由此出發,他承認英國哲學和歐陸哲學在理性意圖上的差異。封·巴爾反對那種認為“英國哲學缺少徹底性”的偏見。這種偏見沒有認識到社會交往思想對於共同體的重要性。
同時,他把莎夫茨伯裡從“美學”的角落裡解放出來,莎夫茨伯裡作為哲人與霍布斯、洛克處於平等的地位。莎夫茨伯裡關心政治意義上的道德。與此相應,莎夫茨伯裡的教育致力於人自身的修養,培養“善意的幽默”,造就“真正儒雅的紳士”;它以培養在共同體中擔負責任的人為目標,這樣的人是社會的真正棟樑。