在古代中國曾發生過從宗法封建制到法治帝制(或謂中央集權的專制統治)和從井田制到公田制的轉變,也曾發生過文化變遷。代表保守周制文武之道的是儒家,主張尊君法治新制的是法家。面對著“禮崩樂壞”的混亂,儒家主張“克己復禮”,以恢復宗法封建制結朿亂局。
而法家則主張“嚴刑峻法”“不別親疏,不殊貴賤,壹斷於法”的新制,才能結束亂局,建立新秩序。而有“變古”與“法古”之爭。隨著爭論及其理論的深入,除了歷史論、社會論、人性論外,還深入至形而上學,造成了百家爭鳴的局面。
本書各篇論文正是對此一文化變遷反映在思想層面的探討。