在東西方的學科建制中,學科是如何形成的?每個學科的內涵、外延各自是什麼?不同社會文化背景與學科的產生、發展與演變有何關聯?英國歷史學家G.E.R.勞埃德以神來之筆,將讀者帶入一個似曾相識又別有意境的學術世界——從自然科學到人文藝術,從古代希臘到中國,作者將注意力集中在東西方不同學術世界中的八個學科,討論了哲學、數學、歷史學、醫學、藝術學、法學、宗教學和科學在不同時代、不同文明中得以建構的方式和途徑,介紹了不同古代文明的學科之不同,並特別注意到不同學科曾在不同時期宣稱過自己的霸權地位。
書中勞埃德還簡明扼要地分析了在歷史長河裡人類認知活動的異同如何通過學科的變遷體現出來,並尤為突出社會精英在其中所發揮的作用,帶領讀者在學術世界中進行一次穿越時空之旅,感受思想史與學術史的魅力。