這本書以人類支付行為作為基本視角和基點,對歷史上不同地區的貨幣、銀行、金融機構、金融工具和金融市場進行比較研究,並對未來發展做出前瞻。這樣的研究並不是把支付發展的脈絡從歷史場域中抽離出來,就支付談支付,就貨幣談貨幣;也不是將經典理論對號入座,把金融理論話語與歷史真實序列相坐實,而是將以支付為軸的金融演變置於不同國家的複雜經濟社會情境中,在歷史的多維圖景中,來探求人類社會金融活動的過去、現在和未來。
每個不同的國家和地區,由於文化傳統、政治形態和經濟發展的不同淵源和方向,其金融活動從一開始就身處不同的時空之中,因而必然會有關於發展道路和發展進程的不同選擇。這些選擇是時勢使然,可能並不具有可比性,這正如行走在不同道路上的人,來比較他們誰走的更遠是沒有意義的。但是,由於金融發展的分異,確實影響到了歷史上和今天所達到的社會發展和經濟進步。
作者力圖在尊重每個社會的文化與歷史的完整性的基礎上,讓這些不同社會的不同金融制度選擇進行互為主體的對話,而不是把一方看做中心、標準,把另一方當做偏離者。這種多軌制構造的研究視角,進而可以考察在金融發展和社會進步的關係中是否存在一些普遍性的結論,比如,經濟與社會的發展在多大程度上與支付的設計相關?政治形態的演變對於金融的發展有何種影響?不同的貨幣制度中究竟有沒有最優的選擇?法治精神與文化傳統對於一個社會的金融系統是否也存在明顯的制約?這些問題將幫助我們找到提問歷史的好的方式,對於更好地把握以後的選擇都是不無益處的。