梁啟超曾言,近代中國處於“互起互伏,波波相續”的過渡時代。因士人身處“四民之首”,中國從世事到人心各個層面的演變遂常帶有“士變”的意味,亦為時代巨變之關鍵。
西潮大規模到來之前,中國學術自身已生出“務為前人所不為”的道鹹新學,然而西潮的全面衝擊引起士人的思想震盪,導致近代中國學術和社會都漸失重心。讀書人先是面對中西“道出於二”的巨變,旋即又要適應因西方的分裂而呈現“道出於三”的局面,不得不在國家與文化的緊張之中,努力探索中國的主體性。
這本帶有通論性質的新著,旨在以“士治”到“士變”的轉折為中心,貫通地考察近代中國的世事更迭與人心流轉的互動。既希望能在史事中呈現思想的作用,也力圖在世變中揭示思想的轉折。