宋太宗趙光義統一全國後,立志宏揚傳統文化,命人整理古籍、收集資料,編纂了《太平廣記》、《太平御覽》和《文苑英華》三大類書,其中《太平御覽》引用的古書,十之七八現在已無法看到了。可以說它是北宋前文化知識的總匯。此書原名《太平編覽》,編成後,宋太宗非常重視,規定自己每天看三卷,一年後看完;因而改名為《太平御覽》,意思是太平興國年間(976—983年)皇帝親自閱讀的書。
宋太平興國間,既得諸國圖籍,而降王諸臣,皆海內名士。或宣怨言,盡收用之。置之館閣,厚其廩餼,使修群書。以修文御覽、藝文類聚、文思博要、經史子集一千六百九十余種,編成一千卷,賜名太平御覽。
太平御覽版本有十幾種之多。一九三五年商務印書館影印宋本出版後,成為二十多年來最流行的本子。中華書局為了供應研究工作者的需要,決定縮印商務影宋本太平御覽。他們把影宋本的兩頁拼做一頁,每頁兩欄。原來要分訂一百三十六冊,現在勻裝做四大冊就成了,面字體也並不縮得太小。這樣,無論在購買、收藏方面和研究、檢閱方面都增加了不少便利。