琛理學也稱道學、性理之學或義理之學,興起於北宋。主要代表人物有程顥、程,相與論學的有張載、邵雍,後人又溯及二程的本師周郭,全稱「北宋五字」。南宋朱熹繼承和發展了二程學說,並汲取周、張、邵學說的部分內容,加以綜合,熔鑄成龐大的體系,建立了理學中居主流地位的學派;與此同時,也有以陵九洲為代表的理學別派與之對峙。南宋末,朱學確立了主導地位。
元代理學北傅,流播地區更廣。明代,程朱理學仍是正統官學,但陳獻章由宗朱轉而宗陸,王陽明繼之鼓吹心學,形成了理學中另一占主流地位的學派。清初理學盛極而衰,雖仍有勢力,但頹勢已難挽回,一世學風逐漸轉變為以干嘉朴學為主流。理學從產生到式微,經歷約七個世紀。而它在思想界影響的 泛深入,超過兩漢經學、魏晉玄學、南北朝隋唐的佛學。