明朝是中國歷史上一個統一的強大王朝。元朝末年.社會經濟崩潰,群雄並起,最后由起兵於淮泗之間的朱元璋掃滅各割據勢力,攻入元大都,元順帝率部從大都北門奔回草原,元朝滅亡。
明朝正式建立於1368年,當時朱元璋在應天(今江蘇南京)即皇帝位,應天府也由此成為明朝前期的首都,成為洪武、建文兩朝的國家政治中心。
到1421年時,明成祖朱棣又把國都遷到北京,此后北京一直是明朝的政治中樞,經歷了14個皇帝的統治,直到1644年,李自成率農民軍攻入北京城,崇禎帝在萬歲山自縊,明朝滅亡。在此之后,明朝的殘存力量還曾經在南方建立了弘光、隆武、永歷等若干小政權,它們在中國歷史上被統稱為「南明」。
明朝的統治共維系了277年,前后共有明太祖、明惠帝、明成祖、明仁宗、明宣宗、明英宗、明代宗、明憲宗、明孝宗、明武宗、明世宗、明穆宗、明神宗、明光宗、明熹宗、明思宗16個皇帝。