本書是張曼菱十餘年來年浸潤於“西南聯大”的成果。其間,作者走訪海峽兩岸的西南聯大老校友,親身接觸、交談,拍攝出電視紀錄片數部,積累案頭筆記、文獻等一手材料不計其數,甚至不乏獨家所有。作者尋訪西南聯大老校友,目的在於尋訪“西南聯大精神”——在中西合璧下,既有“天下興亡,匹夫有責”,也有“獨立人格,自由精神”的人文精神。
本書用文學化的語言進行紀實性的描述,人物訪談時的講話穿插其中,章法上也化整為零。在一個個小專題內,可見出西南聯大人活生生的精神面貌,和對國家、民族的赤誠與擔當,更可見出作者對當下文化教育建設的思考與憂慮。從“西南聯大”到今天,歷史的精神就在“行”與“思”之間跳動,對那激情歲月與美好人格的懷念嚮往,躍然紙上。