本書由布克哈特於1865—1885年間在巴塞爾大學為授課而作的筆記和手稿片段集合而成。作為19世紀傑出的文化史、藝術史家,布克哈特在書中從自身文化視野與價值立場出發,以筆記的形式對從古代到大革命時代的西方歷史進行了極具個人風格和審美意味的呈現與描述。通過對19世紀貫穿整個政治領域的公理——平等主義的大眾民主,不受約束的資本主義及其消費主義、物質主義,福利國家——進行深刻的反思與批判,布克哈特挑戰乃至顛覆了由啟蒙主義和理性主義主導的線性歷史進步觀,主張從希臘羅馬、文藝復興時期的歷史及其人文主義傳統中尋找應對現代西方文化危機的精神力量。
雅各布·布克哈特(1818—1897),19世紀傑出的藝術史、文化史學家。1836年在巴塞爾大學修讀歷史和哲學,1839年留學德國,專攻歷史學和語言學,師從實證主義歷史學派創始人蘭克,后又受業於美術史教授庫格勒,研修藝術史和文化史。在巴塞爾大學長期擔任歷史學與藝術史講座教授,研究重點為歐洲藝術史與人文主義。