今天富饒的嶺南(包括廣東、廣西、海南島)和毗鄰的安南(大部分北越及紅河三角洲)地區,在唐代時還是一片邊遠地區的“蠻荒化外”之地,舊稱“南越”。本書即是關於這片神秘而燠熱之地的歷史文化研究,作者“遵循了上帝造物及從諾亞方舟登岸時的順序”,逐一描述了中古南越引人注目的自然風物與山川地貌:從天空到海洋、岩石、河流、植物、野獸與鳥類,當然還有歷史地理、區域分佈、語言、人種、宗教、氣候等。
作者卓越的歷史語言文獻的功底與人類學、民族學與民俗學的廣闊視野,使得本書集歷史研究、文化人類學研究與名物研究于一體;而唐代詩文與筆記史料中所呈現的中原唐人對南方土著的人文、宗教、風土、名物的認知與想象,使得本書不是在展示“博物館抽屜中的一些標本”,也不是把歷史“觀念化”,而是要真正地復蘇並認識那段歷史,在千變萬化的氣、味、音、色中,試圖探究這種南方的氣味和感覺——以朱雀為象徵——如何激發了在南越的唐人的想象力。