“小資產階級”概念長盛不衰,在文學批評以及美學領域成為推波助瀾的關鍵字,這種狀況證明了其強大的歷史功效。在五四新文化運動以來的眾多論述中,這個概念成為四面八方交匯的一個中心樞紐,承擔各種理論轉換。從啟蒙、革命、知識份子、個人主義、工農兵大眾、無產階級與資產階級到鄉村與城市、文學語言、民族形式、抒情與內心世界,通俗與高雅,這些中國現代歷史敘事或者文學批評中的高頻詞彙無一不和小資產階級概念互為關聯。
“小資產階級”概念背後存在某種經典的階級分析——經濟地位,生產資料的佔有——無法化約的內容。階級話語衰退之後,這些內容進一步浮現,解放出不可忽視的獨特能量。許多時候,人們用“文化”命名這種能量, “小資產階級”概念顯示出階級共同體與文化共同體的複雜聯繫。歷史的考察可以證明,小資產階級概念包含的階級涵義逐漸萎縮,文化能量卻始終活躍,甚至變幻多端,製造種種不同的歷史形式。