中國古代文明經歷了從古國到方國、從方國到帝國的轉變,東周時期是從方國到帝國轉變的“軸心時代”。這期間列國文化的發展有地域不平衡性,其中秦與東方六國的差別尤為關鍵,直指此後延續近兩千年的帝制時代。
本書以此為切入點展開,從器物群演變、禮器制度、墓葬等級序列、都城形態、城址等級序列、王陵形制六個維度,系統分析考古材料,揭示秦自商鞅變法後如何以迅速趕超東方六國的心理,決斷地摒棄舊禮制束縛,減弱卿大夫權力,強化君主權威,推行軍功爵制,增強社會下層活力。
這諸多促使秦強大的因素,由於提煉自大量的考古資料,多令人信服並有真實感受。六個維度的東西差別最終可歸結為歷史發展道路和社會結構的差別,本書因此體現出考古學應有的“深度的歷史關懷”。