大明朝第三任天子永樂皇帝朱棣五征北元,最後在塞北榆木川龍馭賓天。儲位東宮二十年,一向嚴恭寅畏、如履薄冰的太子朱高熾面南踐祚,成為大明朝第四任天子,即洪熙帝。
在此之前,朱高熾已經打掉了老對手——二弟朱高煦。但是三弟朱高燧更加陰險,他每天以“荒唐王爺”示人,其實胸懷大志,一直在覬覦大位,不止一次陰謀敗露,癡心不改。他趁皇帝北征始歸,發動政變,被朱高熾識破,束手就擒,褫冠服,奪爵位。
朱高熾自以為政敵俱滅,可以施展平生抱負,強國富民,著手改制。他一針見血地指出兩大弊政——鈔法和流民。開源節流,與民休息。他從宮內開始節流,因此得罪宮中良賤。
朱高煦原本並未罷手。他陰蓄死士,謀嫡更甚,被朝廷偵查明白,一網打盡。他抓住改制機會,勾結宮內,上下其手,對皇兄欲展開致命一擊。