本書為法國著名思想家福柯在法蘭西學院演講系列之一,授課時間為1984年,也是福柯在法蘭西學院的最後的演講。三個月後,他離開了人世。在此年度的課程中,福柯的視覺起點是對古希臘的直言概念所做的分析,直言的特點是說話者真實的言語。通過對蘇格拉底與犬儒主義的解析,福柯對於直言的分析涉及三個方面:對說真話方式的分析、對治理術的研究和對自我實踐的識別。
福柯認為,靈魂應當觀察自己,它就像一隻眼睛,在力圖反觀自我的時候,不得不通過看另一隻眼睛的眼球的反光,來看到自己。這樣就開始把自我當成與肉體在本體上分離的現實,形式就是靈魂,它有可能也有倫理上的責任來自我反觀,這開啟一種說真話和直言的模式,它的功能和目的是把這個靈魂最終重新引領到他們自己的生活方式和世界中。