「巫鴻美術史文集」計劃收錄作者1979年至今關於中國古代美術史的八十余篇論文和講稿,按照年代編排,展現作者的研究軌跡,打破西方研究中國古代美術的傳統範式,通過探索新的觀念和方法,使這個學科的內涵更為豐富和複雜。本書為文集的第一卷,收錄作者1979年至1987年關於中國古代美術史的12篇論文和講稿。由於有在故宮業務部工作的經歷,他早年的幾篇文章涉及玉器、青銅器、度量衡器等研究,顯示出對古代器物強烈的興趣。對河北平山戰國中山王墓出土器物的形式分析雖然還比較簡單,但已由博物館藏品研究發展到對於考古材料的關注。
《早期中國藝術中的佛教因素(2—3世紀)》一文,對有關母題進行了定性定量的細密分析,成為後來學者們研究這個課題必讀的一篇文章;他對於四川漢代石棺空間結構與題材關係的分析,可以看作《武梁祠》的預演;《漢代藝術中的「白猿傳」畫像》表現出他對文學與圖像關係的興趣。在對馬王堆漢墓的解讀中,「原境」已不僅意味著一種物質性的結構關係,還包括喪葬禮儀以及觀念的語境,而「禮儀中的美術」(art in ritual context)這個概念也從中產生了。