本書講一個文化跨國流傳的故事;故事發生在兩個不同地域、兩種不同文化傳統、兩個不同時代之間。它講德國十九世紀史學家蘭克的思想,歷經輾轉傳述,在二十世紀進入中國後,受與拒的曲折過程。
蘭克終身對抗抽象理論的歷史哲學,堅持從歷史現象、歷史事實裡瞭解各個歐洲國家的特質。史實與史料對蘭克而言,有“科學”之外更深一層的意義,它們蘊含特定的政治取向,甚至有宗教的內涵。十九世紀後期,隨著學術急速的專業化,蘭克史學“求真”的面相被後人凸顯出來,被人們以特定的方式崇拜著,他的史學思想被狹隘化。透過世紀轉換期間裡的史學方法論、史學史專書,蘭克的科學形象在全世界傳遞開來。二十世紀伊始,蘭克進入中國,在人們熱情追求新社會、全心信仰科學的氛圍裡,他的治史方法在中國被輾轉傳述著,反映出國人心中殷切的期望,也呈現出現實中多重的局限。