本書以“精神內守而不外越於形骸”為早期道家學術的核心,以形神相依和身心一體為指向,以內在精神修為統攝外在世界,體現人的內在統一和“損之又損”的修為過程,揭示道家精神修養的專一性、反復性和體證性特點,展示出道家精神修葺和修煉的深湛功夫和幽邃途徑,揭示早期道家“赤子”“嬰兒”的本真生活。以否定思維為途徑,圍繞世界是否完全可以認知、強勢強制行為是否可行、如何避免民眾受攪擾三個層面,老子賦予自我以關係性和物件性的思考,對“我”“吾”進行了禮儀、偏見和利益層面的否定。
莊子則親證自身的思想觀點和主張,以自身逍遙飄逸的形象闡釋其精神獨立的踐履,闡論莊子哲學的形成具有深徹的境遇性和在場性特徵。道家完成了世俗超越和價值重詁,老子以利物不爭的界定“善”的意涵,進而對玄德和道予以頌贊。莊子則通過至人邊緣化的社會地位、安寧和悅的心境、嚴肅豁達的人生態度,以及為求超脫對天下理想秩序的設想,解析至人超然、超脫的特徵。楊朱一派常列舉表示對比、對抗、相反觀點的詞彙,突出其“為我”或“貴己”的立論宗旨和目的所在,對功名天下的疏離批判,對個體生命的順任維護,凸顯了人的生存意義和現實意義。以“民”和“天下”為指向,道家論證了精神修為的過程和治理層級的的評判標準。