本書是阿克塞爾·霍耐特和南希·弗雷澤關於“承認”與“再分配”問題的對話。1992年霍耐特出版《為承認而鬥爭》一書,將“承認”概念作為其理論的核心。1996年弗雷澤在斯坦福大學“坦納講座”討論“身份政治時代的社會正義”問題時,批判了“承認”一元論,以此開啟了兩人的交辯。弗雷澤認為 ,對當代資本主義社會中的“身份政治”問題,不應僅僅從“承認”的角度理解,還應該從“再分配”和潛在的“政治權利”角度理解。
她認為,霍耐特將“承認”概念不適當地擴展了應用領域,從而掩飾了當代資本主義社會中的經濟、政治問題。霍耐特認為“承認”能夠作為基本概念完成批判理論的使命:既要把握社會現實中的矛盾和鬥爭,又要從規範性的角度指明社會變革的方向。
他認為,弗雷澤的理論只是對現實中既存抗爭的理論總結,但這在一定程度上是與當代資本主義意識形態共謀的,並不足以反映資本主義社會的總體性矛盾。兩人的交鋒實際上並不針鋒相對,都在借爭論闡明自己的觀點。霍耐特在論述中極為精當地梳理了整個批判理論發展史,並在其中為自己的承認理論定位。
弗雷澤則進一步為從政治哲學角度把握現實問題澄清了理論立場。這樣的交辯雖然少了味,但是表述更為全面系統,有助於更好地把握批判理論傳統和當代資本主義社會中的問題。