學生時代的阿倫特因為師從海德格爾和雅斯貝爾斯,經歷了“哲學的震驚”;當希特勒上臺、納粹主義橫行德國時,她又經歷了“現實的震驚”。數百萬猶太人在歐洲的土地上被納粹政權冷酷屠殺,促使阿倫特終其一生致力於回答,納粹主義或者總體主義是什麼,它如何誕生,又如何摧毀歐洲數世紀以來不斷積累的道德與文化?
阿倫特曾因整理反猶言論小冊子被納粹政府短暫逮捕,八天后釋放,後來她流亡到法國,最後輾轉到美國棲身。本書收錄了阿倫特從1930年到1954年未曾發表的文章,反映了她從24歲到48歲的思想發展過程。在這段時間,阿倫特運用自己的古典與歐洲思想學養,以哲學、歷史、文學、政治理論等研究為切入口,從不同側面試圖解釋並回應萬劫不復的總體主義現象,體現了她一生運思的關切所在。