20世紀30年代日本侵華對中國政治發展產生了重大影響。本書對當時中國國內各種政治勢力如何應對這一問題,以及由此引起的各種升降分合,進行了相當細緻獨到的分析。
日本的威脅、進攻和各種無理的經濟要求給國民黨政府施加了極大的壓力,也引起了民眾的憤慨。但蔣介石卻奉行“攘外必先安內”的政策,面對日本的挑釁,多次作出讓步,因為其首要目標是與國內競爭對手爭奪對中國的控制權。蔣的政策在國民黨內部造成緊張局勢,政府內外其他主要領導人紛紛提出替代方案。隨著日本軍事擴張的不斷加劇,建立一個統一的強力的中央政府,成為20世紀30年代中國國內政治的歷史出口。
概言之,日本步步緊逼的侵略行為激發了中國的民族主義,促使民眾覺醒和團結,最後迫使蔣介石改變“攘外必先安內”的政策,團結國內各種力量一致抗日。作者提出,中國開啟一個強大的民族國家之路,其建築師是毛澤東,而非蔣介石。而30年代因日本入侵所形成的權力結構,也恰好成為蔣介石留給毛澤東的政治遺產。