這是一部聚焦時代洪流中的小人物、描繪動盪中民國城市群像的優秀作品,是關於1920年代北京政治與生活的經典著作。
本書從滿街的人力車和車夫切入,勾連起員警、珠寶商、銀行家、餐館老闆、工人以及工會人士等,細緻地描摹了北京的市民生活、城市景觀、政治秩序、社會變革、文化思潮、黨派之爭、工會運動等,構成了一幅1920年代北京的生動畫面。作者還進一步探討了人力車夫們如何試圖走入政治舞臺中央,如何應對由流動的士兵和政客,以及思想、資本、技術的劇烈運動所造成的變化,揭示出時代的力量是如何被普通人深刻感受的。
本書為著名漢學家史謙德的代表作,1989年由美國加州大學出版社出版以後,在中國研究領域產生了很大影響。費正清、冉枚爍、鮑德威、韓起瀾、賀蕭和汪榮祖等著名學者先後發表文章推薦,易勞逸、史景遷、周錫瑞等大家給予高度評價。1991年該書榮獲海外中國研究領域最高獎“列文森獎”,成為近代城市史、公共空間研究的經典之作。