本書根據近代以來發生的大事,分為鴉片戰爭、太平天國、甲午戰爭、戊戌變法、義和團運動、辛亥革命、民國以來狀況等幾大主題,為中國近代史架構了基本的敘述輪廓,尤為令人稱道的是陳恭祿嘗試以一種公正的態度對待歷史,他認為「本書論斷,著者非詆毀時人,或為之辯護,不過以公平之態度,說明其立場」,比如在討論中外衝突及中外關係等問題時。本書持論公允,資料翔實,詳略得當,成為當時中國近代史最完善的教材。
陳恭祿,著名歷史學家、中國近代史學科草創時期重要的先驅者之一。先後任教金陵大學、武漢大學、南京大學,代表作有《中國近代史》,撰寫《中國通史》(部分),發表了《秦始皇與儒家思想》、《漢代文化統一論》、《三國時蜀戶口之估計》等論文。1979年南京大學歷史系召開了隆重的陳恭祿先生追悼會,恢復了他著名歷史學家的名譽。