本書以從19世紀後半期到20世紀初約半個世紀的中國為主要舞臺,以這一時期知識份子的思想軌跡和精神世界為主要課題。在這半個多世紀中,中國的對外關係由朝貢體制轉換為條約體制,而且面臨著被瓜分的威脅。同時,這一時期也是中國的政治體制從王朝體制到共和體制轉換的時期。這一時期中國的政治變動和社會變動,其規模之深廣是不難想像的。
生活在這種激蕩的旋渦中的中國知識份子,他們如何認識所處環境的變化以及他們想使中國如何變化,是本書所要解決的主要問題。本書以凝練的筆法、獨特的視角,分別從“萬國公法觀的變化”“法國革命觀的變化”“體制選擇”這些不同的角度,來分析近代中國知識份子對世界認識的轉換過程,以及他們各具特色的心路歷程。