《水滸傳》成書時間,通行看法以為元末明初。然而,這一主張並沒有提供過硬的事實證據,不能作為定論。本書從《水滸傳》早期傳播史料入手,運用文獻一傳播學方法,通過對這些史料的細緻辨析,來確證《水滸傳》成書時間,為解決《水滸傳》成書時間問題提供一種新的研究思路和方法。
書中具體討論了李開先《一笑散》(《詞謔》)、楊慎《詞品》、張醜《真跡日錄》《清河書畫舫》《書畫見聞表》、陸容《菽園雜記》、潘之恒《葉子譜》、熊過《故相國石齋楊公墓表》、錢希言《戲瑕》、杜堇《水滸全圖》等與《水滸傳》早期傳播相關的文獻資料,證明《水滸傳》早期傳播時間不早于明代嘉靖初年,具體為嘉靖三年(1524)至嘉靖九年(1530)之間。因而推論,《水滸傳》成書時間與其早期傳播時間接近,應該是在明代中葉而不是元末明初。