本書從1832年英國通過鴉片貿易逐漸侵蝕清末中國開始,敘述了直到1914年的80多年近代史。當時,清政府關閉國門,與西方僅保持了極少的貿易。英國通過鴉片貿易、發動戰爭,使得東西方的平衡被打破。西方列強強迫清政府打開國門,簽訂一系列不平等條約,開放了一系列通商口岸。本書以小見大,通過一個個生動鮮活的故事,展示了租界、通商口岸、海關,乃至整個中國社會的變遷。需要說明的是,本書的主要觀察視角來自當時在華洋人的書信、日記、檔案,以及主辦的報刊等,可以說是通過洋人的視角來揣測、分析西方列強的種種行為動機和邏輯,是非常難得的閱讀觀察視角。
[英]畢可思(Robert Bicker),英國布里斯托大學歷史教授,出生於英國威爾特郡,曾旅居德國、中國香港,並曾任香港大學人文學院教授。專研中國近代史、中英殖民史。著有《帝國造就了我》(Empire Made Me)、《滾出中國:十九、二十世紀的國恥,如何締造了民族主義的中國》(Out of China: How the Chinese Ended the Era of Western Domination)兩部讚譽不絕的作品。