西元1368年,四十歲的朱元璋擊破各路農民起義軍後,在應天府稱帝,建立了最後一個由漢人統治的龐大帝國。他也成為中國歷史上真正意義上的“農民帝王”。
如清人趙翼所言:“蓋明祖一人,聖賢、豪傑、盜賊之性,實兼而有之者也。”善於籠絡人心、優待知識份子、大局觀佳、有決斷力,朱元璋所表現出的不同於元末豪強的“聖賢”之質,助他登上大位。
當朱元璋削平群雄,登上帝位,他則露出青面獠牙,以殘酷恐怖的統治將專制政治發揮到極致,廢丞相,肆意屠殺功臣,設立錦衣衛,賤視文臣,推行嚴密的裡甲制度,強制民眾遷徙,干預民眾從業自由,嚴格限制對外貿易,等等。朱元璋還加強思想控制從根本上扼殺每個人的個性、主動性、創造性,把他們馴化成專門提供糧食的順民。
本書將朱元璋放入中國文化的大背景下做了深入的剖析,力圖為讀者呈現一個多維度的朱元璋。