本書對啟蒙的反思致力於揭示啟蒙的情感根基。啟蒙就是而神秘的焦慮,啟蒙源自一種深層的恐懼。在啟蒙、主體性蘊含著的焦慮中,主體與客體的距離是關鍵:疏遠是消除焦慮與恐懼的基本策略,是撇開個性、特殊性而普遍化的關鍵所在。哲學、宗教、神話、巫術作為消除焦慮與恐懼的方式,它們之間既有區別又有聯繫。
啟蒙不再與神話、詩接近對立,而是包含著某種神話。啟蒙暗含著的主體化策略有貶低世界和把世界理性化兩種形式。它們都具有深層的情感根基,都是焦慮與恐懼的表現。啟蒙對自身情感基礎的解釋不是為了否定啟蒙,而是進一步喚醒啟蒙,因而是啟蒙自身推進的體現。