本書是一部旨在對中國歷史型態作出解釋的社會學著作。分為四個部分:第一部分“問題與理論”,提出了一個歷史變遷理論;第二部分“東周曆史的背景”,分析了中華文明的形成期,即西周時代的政治、社會、思想與經濟背景,同時也對這一時期的地理和氣候環境有所討論;第三部分“東周時期戰爭驅動的歷史發展”,涵蓋了自春秋戰國時代至西漢初期的歷史,重點研究那些激發了中國的哲學思想、市場關係與官僚制帝國的興起或至少是使這些歷史現象得以在中國出現的社會因素與歷史動力,同時探討了秦的統一與“儒法國家”在西漢的筆始。第四部分“儒法國家和中國歷史的基本型態”,基於之前的理論模型,討論了儒法國家如何奠定了中國歷史的發展模式。