說到美國人的特質,許多國家的人都會提到一個詞:無知。特朗普的出現更是令這一印象深入人心。但是,美國人並非從來如此。北美殖民早期,新英格蘭等地有著優秀的智識傳統,建立了哈佛、耶魯等最早的一批大學,在美國國父中也不乏學識淵博之人。然而,美國獨立後不久,傑克遜的民粹主義政治種下了第一粒反智的種子。
此後,福音運動在教會推行去精英化,高中教育的普及改革重實用、輕學業,使反智在美國大眾心中徹底生根;而商業的蓬勃興旺掀起實用之風,進步時期與新政對知識份子的仰賴更激發反智觀念的反彈。在起起伏伏的歷史波瀾間,抵制智識的潮流不斷壯大,直至今日之勢。在本書中,霍夫施塔特以“反智”為切入口,綜述美國的政治、宗教、社會、文化和商業歷史,或回顧學者政客的唇槍舌劍,或羅列扎實可信的資料材料,在嚴肅批評中信手夾入三五行詼諧的掌故,於緊湊敘述後順帶跟上一兩句辛辣的諷刺;須微觀時,則描摹政壇商界之怪狀,須宏觀時,則鞭辟信仰思想之腠理。這本書流傳數十年,不啻為介紹美國反智傳統的經典之作,更是呈現出一副鮮為人知、入木三分的美利堅面孔。