電視劇講述了硝煙彌漫下,一群鐵骨錚錚的熱血青年,不畏槍林彈雨,不懼艱難困苦,歷經重重嚴峻考驗,堅定科學救國的信念,成為國家傑出人才的故事。它重現了1937年至1946年,由清華大學、北京大學、南開大學在昆明臨時合併共建的西南聯大歷史、授課情況全景,表現了抗戰時期的青年學子、知識份子文化抗戰、自強不息的風骨,展現了年輕學子的堅毅人格與責任擔當。
1937年,程嘉樹留學歸國,回到風雨飄搖的北平。當他還在懵懂的時候,就和自己的心上人林華珺,發小畢雲霄,好朋友葉潤名、葉潤青兄妹親身經歷了盧溝橋事變,以及隨後的日軍轟炸南開等重大事件。
程嘉樹迅速成長,打消了家人希望他出國避難的想法,隨清華大學、北京大學、南開大學、三校南遷長沙,繼續求學報國。未曾想,日寇侵略戰火逼近,長沙也無法保證學校的安全,三校師生被迫再次南遷至雲南,成立西南聯合大學,為中華民族保存教育的火種,程嘉樹也和朋友們通過步行來到昆明。聯大南遷、辦學的過程中,程嘉樹經歷了同學的犧牲,見證了民族的抗爭、師生與當地人的逐步融洽,期間還遭到反動派的壓制。師生們經歷種種磨難和鬥爭,不斷成長,為國家事業作出犧牲和貢獻。