編撰《經典常談》的提議,源自當時負責統籌中小學國文教科書編寫工作的楊振聲。楊振聲認為,有必要編寫一部普及傳統經典知識的書,以幫助更多的人瞭解和傳承中華文化。這一提議與朱自清先生的學術理念不謀而合。《經典常談》一書用十三個專題介紹了一些主要的古代經典,分別是:《說文解字》、《周易》、《尚書》、《詩經》、“三禮”、“春秋三傳”、“四書”、《戰國策》、《史記》與《漢書》、諸子、辭賦、詩、文。書中的所謂“經典”,是包括群經、先秦諸子、幾種史書和集部一些著作在內的廣義的國學經典,並不僅限於儒家的“十三經”。