契訶夫的文學創作時間只有二十四年,即1880年至1904年,但在這短短的二十四年裡,他為人類的文學寶庫留下了豐富的遺產。20世紀80年代蘇聯出版的《契訶夫全集》有三十捲,其中文學作品十八卷,書信十二卷,有一千多萬字。這些作品,大部分都是中短篇小說(尤以短篇小說為多),還有兩卷劇本,可見其創作之豐。
契訶夫一生創作了七八百篇短篇小說,早期作品大多數是短篇小說,如《胖子與瘦子》《小官吏之死》《苦惱》《萬卡》等,再現了“小人物”的不幸和軟弱、勞動人民的悲慘生活和小市民的庸俗猥瑣。《萬卡》這篇短篇小說,既沒有複雜多變的情節,也沒有光彩照人的文學形象。作品通過描寫主人公萬卡的不幸遭遇,深刻揭露了沙皇時期童工的悲慘生活。而在《變色龍》及《普里希別耶夫中士》等作品中,作者鞭撻了忠實維護專制暴政的奴才及其專橫跋扈的醜惡嘴臉。