本書收錄了艾青在各個歷史時期創作的一批具有代表性的詩歌作品。根據歷史背景的不同,艾青的詩歌作品可以分為三個階段:第一階段,是20世紀三四十年代的創作。1937年,抗日戰爭全面爆發,日本侵略者先後侵佔了華北、華東、華南的廣大地區,所到之處燒殺搶掠。中國人民奮起反抗,進行了艱苦卓絕的抗爭。艾青懷着強烈的愛國熱情和對侵略者的無比仇恨,寫下了《雪落在中國的土地上》。1937年至1941年,他輾轉于湖北武漢、山西臨汾、廣西桂林、湖南新寧、重慶等地,對勞動人民的苦難和抗戰有了深入的了解,先後創作了《手推車》《乞丐》《補衣婦》等短詩和《北方》《吹號者》《他死在第二次》等長詩。“皖南事變”之後,艾青到達延安,陸續創作了《黎明的通知》《獻給鄉村的詩》《反法西斯》《雪裡鑽》等詩集。天
第二階段,是20世紀50年代的創作。這一時期,新中國剛剛建立,在這一背景下,艾青主動求變,試圖創作出“無愧於偉大時代”的作品。這一時期,艾青的詩作以讚美新生活、讚揚建設者的頌歌為主。其間,他先後出訪歐洲和南美洲,曾創作了反映異域風光的詩篇《維也納》《南美洲的旅行》《大西洋》等。
第三階段,是1978年之後的創作。我國的政治、經濟、社會和文化狀況,開始發生重大變化。這一時期的詩歌創作,“奏響了向四個現代化進軍的號角,唱出了人民強烈的心聲,大膽地揭露了現實生活中的矛盾”。艾青在1978年復出后,堅持“寫作自由”“獨立創作”,先後創作了《在浪尖上》《光的讚歌》《古羅馬的大鬥技場》《面向海洋》《四海之內皆兄弟》等詩歌作品。