這部小說的場景設置在巴黎十七區西蒙-克魯貝利埃街十一號的一幢十層公寓樓,講述了居住在那里的人們和故事。這幢公寓樓被作者縱向剖開,將房間、樓道、電梯、地下室划分成一個橫豎各10格的國際象棋棋盤,除左下角的格子之外,其余99個格子分別對應書中的一章。
作者從四樓樓道開始,依次描繪每個格子中的物品、人物、故事,描寫的順序按照國際象棋中馬步的走法,絕對不重復,故事在四樓緊左側的房間結束。整部小說按照嚴密的數學結構,有條不紊地描繪了1468個人物包羅萬象的生活。作者佩雷克將小說設置成這種無以復加的煩瑣結構,使讀者如墮迷霧、不辨東西,但是一旦理解了這種結構,即撤去了作者安放在小說中的「腳手架」之后,讀者就會發現錯綜復雜交織在一起的那些或感人至深、或玄妙有趣、或意味悠長的故事。可視為小說主人公的有三位:億萬富翁巴特爾布思決心用50年時間完成一項不會留下任何痕跡的拼圖板計划,手工藝天才溫克勒持續20年負責為他制作拼圖板,畫家瓦萊納則要把公寓樓的百年故事呈現在一幅巨型畫作上。
在這個漫長的過程中,樓房里形形色色的人物和光怪陸離的遭遇緩緩呈現出來,充滿了人生的真實和謊言、幸福和憂愁。總之,它涉及到了當代社會生活里人們所關注的一切題材,從而形成了一部集各類小說體裁之大成的百科全書式巨著,被人們譽為堪與《人間喜劇》《追憶逝水年華》《尤利西斯》比肩的傑作。生與死融為一體,沒有進化,也沒有命運,只有存在。