以英國侵略中國的兩次鴉片戰爭為線索,以社會史、地方史的研究視角,還原這一歷史時期廣州和廣東省的社會動態,關注朝廷、官府、紳士、團練、農民、秘密社團和外國侵略者之間的互動及其變化,試圖厘清外國入侵的影響與帝國內部變化的復雜關系,從而揭示中國近代史的開始階段的某些動向。
本書結構精巧,視野開闊,層層推進又娓娓道來,各學科的分析方法運用嫻熟,是中國近代歷史研究中社會史與地方史寫作的典范之書。
魏斐德(1937—2006),美國著名中國研究專家、歷史學家、社會活動家。被譽為美國「漢學三傑」之一,曾任美國伯克利加州大學歷史系哈斯基金教授,美國歷史家協會會長、伯克利加州大學東亞研究院院長、美國社會科學院院長。除已發表的百余篇學術論文外,其著作還包括《洪業:清朝開國史》《間諜王:戴笠和中國特工》《中華帝國的衰亡》《上海警察(1927—1937)》《上海歹土:戰時恐怖活動與城市犯罪(1937—1941)》《紅星照耀上海城(1942—1952)》《歷史與意志:毛澤東思想的哲學透視》等。