1908年初春,大清國上海吳淞江上舉辦了一場舉世矚目的人類和機械的划船對決。然而在眾人歡慶的落幕之後,賽事主角之一,划船俱樂部總教練鐘天文,離奇死亡。
新新日報館的記者梁啟為追蹤新聞,與科技發明達人、俠士譚四聯手尋找凶案線索。他們從鐘天文好友、機械癡人康揆入手,卻不料掀開了上海灘地下世界的黑幕。
梁啟首先查訪到,原來鐘天文、康揆和報界精英曾傳堯、華人大律師范世雅四人都曾在童年時去美國留學又同年歸國,並稱“留美歸國四傑”。他們時常聚會,立志讓上海成為舉世矚目的偉大都市。而為了建成這座偉大的遠東魔都,必須阻止洋人“越界築路”擴張租界,而其中關鍵正是在一份久已失蹤的地契——
洋人、黑幫淨社、神秘的玉蘭公會,無不卷到這場爭奪之中。