中國古代有一個鬼的世界,它在廣被接受的文化話語體系或宏大敘事中並不明顯。然而,這個陰暗的鬼世界一直是中國過往的一部分。想要完整認識中國,洞察歷史與人心,就不能不了解鬼。
在早期中國,人們認為鬼是從哪裡來的?它們長什麼樣?人們如何認知和對待鬼,如何想象它們與生人的關係?鬼在信仰體系中的作用是什麼?它們如何影響文學、藝術,並改變人們的世界觀?是什麼讓鬼變得可怕?是什麼讓它們充滿惡意?又是什麼讓它們也很脆弱?人們從什麼時候開始以溫和的方式談論鬼,以及為什麼?
香港中文大學歷史系教授蒲慕州,採用跨學科的方法,從宗教、歷史、社會理論、心理認知等多角度,追溯了從遠古到魏晉南北朝時期所存在的鬼觀念;並將中國的鬼與古埃及、古希臘、古羅馬和美索不達米亞的鬼進行比較,揭示每種文化的個體特徵。