1861年4月12日,美國南北內戰的發彈落在了薩姆特要塞——美國曆為血腥的戰爭拉開了帷幕。僅僅四年時間就有60多萬人被殺。本書探討了衝突的起因,包括引起爭端的奴隸制問題,北方維持聯邦統一的努力,以及南方堅持自治的需求。本書通過對雙方主要戰役的深度描述揭示出戰爭的恐怖真相,收錄的戰役地圖則重現了安提塔姆和葛底斯堡等地的戰鬥現場。
此外,書中還展現了美戰中的關鍵人物、非洲裔美國人所扮演的角色以及戰俘營中殘酷的生活現實。經過四年的血腥廝殺,戰爭雖然已在1865年結束,但其後多年美國仍處於一種嚴重的分裂狀態中。本書探討了美國在重建時期治癒創傷所付出的努力,戰爭給美國歷史帶來的衝擊,以及延續至今的深遠影響。