在中國發現歷史

第二次世界大戰後美國對中國近代史研究主要以費正清與列文森為代表，認為中國社會長期以來基本上處於停滯狀態，缺乏內部動力突破傳統框架，只有經過19世紀中葉西方衝擊之後，才向近代社會演變。相反，柯文則反對把非西方社會的歷史視為西方歷史的延續，宣導以中國本身為出發點，深入精密地探索中國社會內部的變化動力和形態結構，並力主進行多科性協作研究。柯文此書是美國史學界第一次對中國中心觀做出明確詳細的描述，也是對幾十年來美國研究中國近代史三種主要模式進行批判性總結的第一部著作。