故事機變包含三個方面:一、故事作為口口相傳的民間散文敘事,隨時隨地都在發生變異;二、故事變異不是任意變異,而是表現為核心要素相對穩定的“有限變異”和細節更替的逐步“位移”;三、變異是有規律的,故事變異受到口頭傳統、時空環境、記憶偏差,甚至流行文化等因素的制約,具有情感性、模式化、適應性等特徵。
本書借用“機變”(隨“機”應變)概念來概括故事傳播和重構的方向性(非任意性)變異特徵。從經典回顧、歷時梳理、理論反思等多方面入手,討論故事隨“機”變化的規律;並且通過田野考察、傳播實驗、記憶實驗等實證研究,具體討論故事隨機應變的“機”與“變”。