在現代史學發展過程中,陳寅恪以獨特的方法拓展了史學研究的疆域。
特點有三:
一、以象徵性證據,包括典故、文本寫作機制和不言自明的行為方式,推論和還原歷史現場;
二、強調“與立說之古人,處於同一境界”,重建古人面對各種情境時種種可能的做法以及表達的意向,“而對於其持論所以不得不如是之苦心孤詣,表一種之同情”;
三、根據自己對現實的真切感受,在歷史中尋求歷史的教訓,賦予現實情感,“在史中求史識”。《歷史的苦心》收入陳寅恪專著以外的主要史學論文和短文,可以領略陳寅恪瑰麗的歷史想像力,一窺陳寅恪歷史研究的“心曲”。
《歷史的苦心》參考了陳寅恪不同版本的著作,文章分別選自《寒柳堂集》《金明館叢稿初編》《金明館叢稿二編》,按時間順序重新編排,並訂正了個別錯訛。