萬氏認為養生之法有四,曰寡欲、慎動、法時、卻疾,故以“四要”冠其名。卷一專論“寡欲”,認為“寡欲乃延齡廣嗣之第一緊要者”,主張節欲養生,並輔以藥物調理,反對禦女采戰之術;卷二論述“慎動”,尊儒家慎獨主靜之說,包括形體和情志兩方面,並對靜坐的收心、調息、活子時、進陽火、退陰符皆有獨到見解;卷三“法時”,論四季養生,亦言及一日之中的四時調攝法;卷四為“卻疾”,論述卻疾與養生之關係;卷五養生總論,認為養生之道在於不思聲色,不思勝負,不思得失,不思榮辱,心無煩惱,形無勞倦,而兼之以導引,助之以服餌。全書論述養生之道,皆以醫理貫穿,證之以實例,輔之以驗方,而無空泛之說。