天空落幕時

故事發生在二戰期間的英國。12歲的約瑟夫·帕爾梅是個問題小孩，脾氣暴戾。五歲時，母親離開了他，他一直跟著父親生活，直到二戰爆發，父親應徵入伍，奔赴戰場。約瑟夫的祖母無法管教他，於是把約瑟夫託付給自己以前做護士時曾照顧過一位病人——法雷利夫人。一開始，雙方的相處並不愉悅。法雷利夫人也是個暴脾氣，她接納約瑟夫完全是出於承諾而非喜愛。約瑟夫則覺得自己被所有人拋棄，常常用憤怒掩飾自己的悲傷，叛逆地應對法雷利夫人下達的任何命令。

法雷利夫人有一座動物園，裡面最寶貴的是一隻名叫“阿多尼斯”銀背大猩猩。她安排約瑟夫每日去動物園幹活，主要的工作是用兩匹小馬把駱駝的糞便運送到菜地，以換取一些蔬菜餵養動物園裡的大猩猩。約瑟夫發現每次空襲警報響起，所有人都躲進防空洞裡時，法雷利夫人都會去到她的動物園，拿著來福槍瞄準心愛的大猩猩阿多尼斯。事後得知，原來法雷利夫人怕空襲會炸開籠子，大猩猩會出來傷人，所以決定在悲劇發生之前先將大猩猩射殺。

法雷利夫人還將約瑟夫送去了學校。學校只有一位老師和九個學生。校長格立斯先生曾在一戰時擔任軍官，現在他像管理軍營一樣管理著這所學校。每個月他都會給學生測試，並邀請家長來參觀，仿佛閱兵儀式一般。校長有一根手杖，無論是行為還是測驗表現不好的學生，都會遭到嚴厲的杖刑。約瑟夫患有閱讀障礙症，每當他開始閱讀的時候，紙上的文字就飛舞起來。約瑟夫曾向之前的老師、校長和祖母訴說了他在閱讀上困擾，大家卻不相信他，認為他只是偷懶和說謊。他因此受了不少責罰。於是，他從此不再向他人打開心扉，而是用憤怒和譏諷去掩蓋自己。

約瑟夫認識了同在動物園工作的女孩西德，她的父母在一次空襲中為了保護她而遇難了，而西德卻十分堅強、樂觀。在她的耐心幫助下，約瑟夫逐漸走出自己的帶刺的保護殼。為了應對月末的考試，西德幫助約瑟夫背誦了全部課文，企圖幫他蒙混過關。不料，卻被校長當眾拆穿。幸好，法雷利夫人及時趕到，她向校長說明瞭約瑟夫的閱讀障礙症，校長並不相信，於是她便帶著約瑟夫永遠地離開了學校。

約瑟夫每日餵食大猩猩，與大猩猩的感情越來越好。有一天，學校惡霸伯特和吉米翻牆偷偷溜進動物園，在猩猩籠子邊毆打約瑟夫。大猩猩從籠子裡伸出手一把抓住了伯特，並試圖將他拖進籠子裡。儘管被打得鼻青臉腫，然而心地善良的約瑟夫還是救下了伯特。可是伯特卻並不領情，轉頭就告訴了爸爸。他的爸爸投訴了動物園，政府責令法雷利夫人兩周內將大猩猩轉移到其他動物園，否則就要派人將它射殺。約瑟夫和法雷利夫人決定拼上性命也要保護大猩猩。

一天，空襲轟炸了這座城市。這天剛好是法雷利夫人女兒的忌日，她喝得酩酊大醉。約瑟夫趁著房子被炸塌之前把法雷利夫人安置在防空洞裡，然後孤身前往動物園，替法雷利夫人完成她的任務——用槍瞄準大猩猩。炸彈落到了動物園，炸毀了水族館，約瑟夫也被炸暈了過去。當他醒來時，他發現自己的左腿被石板壓住不能動彈。
 
大猩猩流著血出現了，它的籠子果真被炸開了，但它卻沒有趁機逃跑，而是不離不棄地守護著約瑟夫。大猩猩移開約瑟夫腿上的石板，還保護他免遭狼的攻擊。後來，一隊士兵來到動物園，出於對大猩猩的恐懼，他們開槍射殺了它。及時趕到的法雷利夫人和一直大吼大叫的約瑟夫都沒能阻止他們。約瑟夫終於忍不住撲進法雷利夫人的懷裡放聲痛哭，不只是為死去的大猩猩，還為了他的離去的母親和戰死的父親。最終，他們倆都哭了起來，盡情地釋放著壓抑已久的情感，他們終於在彼此身上找到了久違的溫暖和慰藉。

菲爾·厄爾（Phil Earle），畢業於英國赫爾大學的英語與戲劇專業。曾在兒童之家工作，隨後在倫敦一家專為受多重虐待的青少年服務的治療型社區工作，而後他轉型成為兒童書商，並從此開始為兒童和青少年寫書。著有20多本備受讚譽和獲獎無數的兒童小說。